Die geheime religiöse Geschichte des Labor Day

Am 1. September feiern Millionen Amerikaner den Labor Day, den bundesweiten Feiertag, der amerikanischen Arbeitnehmern ein wohlverdientes dreitägiges Wochenende der Ruhe und Entspannung beschert. Picknicks, Paraden und Grillfeste im Garten markieren dieses inoffizielle Ende des Sommers, der 1894 zum Nationalfeiertag wurde.

Aber wussten Sie: Obwohl der Tag der Arbeit heute überwiegend eine säkulare Angelegenheit ist, hat er auch faszinierende religiöse Ursprünge. 

Hier ist die geheime religiöse Geschichte des Labor Day. 

Wie begann der Tag der Arbeit?

Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die amerikanische Erwerbsbevölkerung durch die Auswirkungen der industriellen Revolution immer mehr dezimiert. Die Landwirtschaft wich Fabriken, in denen Männer, Frauen und sogar Kinder zwölf Stunden am Tag, sieben Tage die Woche für einen Hungerlohn schufteten. Schon Kinder ab fünf Jahren arbeiteten in Schichten unter unsicheren Bedingungen. Todesfälle und Verletzungen am Arbeitsplatz in Fabriken, Gießereien und Mühlen waren an der Tagesordnung.

Die Gewerkschaften erhoben sich zu einem berechtigten Protest. Durch Streiks und Kundgebungen errangen sie schließlich hart erkämpfte Erfolge: den Achtstundentag, die Fünftagewoche, Gesetze gegen Kinderarbeit, Mindestlöhne und Sicherheitsvorschriften, die wir heute als selbstverständlich ansehen.

Im Zuge dieser Bewegung entstand ein Feiertag zu Ehren der Arbeiter und ihrer Rechte. Am 5. September 1882 marschierten rund 10.000 Arbeiter – fast alle Gewerkschaftsmitglieder – durch New York City, um das Wachstum und die Errungenschaften der Arbeiterbewegung ausgelassen zu feiern.

Im darauffolgenden Jahr marschierten sie erneut, und innerhalb eines Jahrzehnts übernahmen dreißig Bundesstaaten den Feiertag. Präsident Cleveland erklärte ihn 1894 schließlich zum bundesweiten Feiertag.

Religiöse Themen des Labor Day

Religiöse Themen waren in der gesamten Arbeiterbewegung verwoben. Die Organisatoren beriefen sich oft auf die Heilige Schrift, um ihre Argumente für bessere Arbeitsbedingungen zu untermauern. Zu den am häufigsten zitierten Passagen gehörten:

• „Wehe dem, der sein Haus mit Ungerechtigkeit baut und seine Obergemächer mit Unrecht, der seinen Nächsten umsonst arbeiten lässt und ihm seinen Lohn nicht gibt“ (Jeremia 22:13).
• „Siehe, der Lohn der Arbeiter, die eure Felder abgemäht haben, den ihr vorenthalten habt, schreit gegen euch, und die Schreie der Schnitter sind zu den Ohren des Herrn der Heerscharen gelangt“ (Jakobus 5:4).

Die allererste Feier zum Tag der Arbeit war eigentlich das gemeinsame Projekt zweier großer Gewerkschaften: der Central Labor Union und der Knights of Labor.

Angeführt wurden die Ritter von Terence V. Powderly, einem gläubigen Katholiken, der weder Alkohol noch Rauchen duldete. Powderly argumentierte 1893, dass der Tag der Arbeit – und die Arbeiterbewegung selbst – im christlichen Glauben verwurzelt seien. Er schrieb:

„Gewerkschafter, Mitglieder von Zünften, Verbänden und anderen Arbeiterorganisationen nahmen das Christentum an und verkündeten, dass seine Lehren besonders vorteilhaft für das Wohlergehen der arbeitenden Armen seien … Wenn der Tag der Arbeit so begangen wird, wie es sich gehört, wird das Evangelium der Menschlichkeit von allen Männern und Frauen verstanden werden.“

Powderly verwies direkt auf die Gebote Jesu – „Liebe deinen Nächsten wie dich selbst“ und „Was du nicht willst, dass man dir tut, das füg auch keinem andern zu“ – als moralisches Rückgrat des Feiertags. 

Doch war es die Unterstützung einer viel größeren Glaubensorganisation, die die Rolle der Religion in der Bewegung kennzeichnete. 

Rerum Novarum: Wie der Vatikan die Arbeit unterstützte

Als weltweit Arbeiterunruhen aufkamen, beschloss Papst Leo XIII., sich in dieser Angelegenheit zu engagieren. 1891 veröffentlichte er die Enzyklika Rerum Novarum, ein arbeitnehmerfreundliches Dokument, das einen Wendepunkt im Umgang der katholischen Kirche mit der Arbeiterklasse markierte. 

Rerum Novarum befasste sich direkt mit den Kämpfen des Industriezeitalters, bekräftigte das Recht der Arbeiter, Gewerkschaften zu gründen, forderte gerechte Löhne, die ausreichten, um eine Familie zu ernähren, und stellte die Würde am Arbeitsplatz als moralisches Gebot dar, das auf der christlichen Lehre beruhte. Obwohl das Dokument sowohl den ungezügelten Kapitalismus als auch den radikalen Sozialismus kritisierte, stellte es einen grundlegenden Wandel in der Sicht der Kirche auf die Arbeit und ihrer Unterstützung für den „arbeitenden Menschen“ dar.

Wichtig ist auch, dass es den Geistlichen eine theologische Grundlage für die Unterstützung der Arbeitnehmerrechte bot, ohne als politische Aktivisten angesehen zu werden. 

Welche Rolle spielte der Klerus in der Arbeiterbewegung?

Katholiken setzten sich häufig für die Belange der Arbeiter ein. Zu den bekanntesten Unterstützern gehörte Kardinal James Gibbons aus Baltimore, der bekanntermaßen die „Knights of Labor“  mit der Schrift „Rerum Novarum“ verteidigte.

Doch auch Geistliche aller Konfessionen beteiligten sich am Kampf. 

Der Gemeindepastor Washington Gladden galt als einer der ersten und lautstärksten Befürworter der Gewerkschaftsbewegung. Als führende Persönlichkeit der Social-Gospel-Bewegung argumentierte Gladden, dass faire Löhne und sichere Arbeitsbedingungen nicht nur wirtschaftliche Fragen, sondern christliche Gebote seien. In Predigten, Aufsätzen und öffentlichen Vorträgen rief er die Kirchen dazu auf, die Würde der Arbeit als zentralen Aspekt der Umsetzung des Evangeliums zu begreifen.

Auch führende Vertreter der Episkopalkirche schlossen sich der Sache an. 1887 beteiligte sich Bischof Henry C. Potter an der Gründung der Church Association for the Advancement of the Interests of Labor (CAIL), deren gewerkschaftsfreundliche Mitglieder von der Kanzel predigten, Meinungsbeiträge verfassten und Foren organisierten, die christliche Lehren mit wirtschaftlicher Gerechtigkeit verbanden. 

Der katholische Arbeiter: Glaube und Arbeit vereinen sich

Mehrere Generationen später gründeten die katholischen Aktivisten Dorothy Day und Peter Maurin 1933 The Catholic Worker , eine Zeitung, die Arbeiterbewegungen aus der Perspektive der katholischen Lehre unterstützte.

Aus dieser populären Chronik entstand eine auf Glauben basierende soziale Bewegung zur Unterstützung der Arbeiterklasse sowie derjenigen am Rande der Gesellschaft. 

Neben der karitativen Arbeit in der Gemeinde waren Catholic Workers häufig bei Protesten und Streikposten vertreten, um die Arbeiter zu unterstützen.

Später entwickelte sich aus der Bewegung ein landesweites (und später weltweites) Netzwerk von Ortsgruppen, die der Arbeiterklasse und den Armen Gastfreundschaft boten. Heute sind weltweit über 200 Ortsgruppen aktiv. 

Day, die bis zu ihrem Tod im Jahr 1980 Herausgeberin der Zeitschrift war, schrieb einmal: „Was wir tun, ist sehr wenig, aber es ist wie bei dem kleinen Jungen mit ein paar Broten und Fischen. Christus nahm dieses Wenige und vermehrte es. Er wird den Rest erledigen.“ 

Die katholische Kirche erwägt derzeit, sie heiligzusprechen. 

Ruhe für den Arbeiter, Ruhe für die Seele

Heute ist der Labor Day für kaum einen Amerikaner mehr als das letzte lange Wochenende des Sommers. Das ist jedoch vor allem den früheren Generationen von Arbeitern, Aktivisten und religiösen Führern zu verdanken, die für bessere Arbeitsbedingungen gekämpft haben.

Obwohl es sich technisch gesehen nicht um einen religiösen Feiertag handelt, sind die Ursprünge des Labor Day untrennbar mit religiösen Überzeugungen über die Würde des Menschen verbunden – im Leben und bei der Arbeit.