Die dunkle Geschichte der Kreuzigung – und warum Jesus nicht allein war

Vor zweitausend Jahren, in dieser Woche, wurde der christlichen Überlieferung zufolge ein jüdischer Prediger aus Galiläa vor den Toren Jerusalems an einen Holzbalken genagelt und seinem Schicksal überlassen. Für Milliarden von Gläubigen ist die Kreuzigung Jesu das zentrale Ereignis der Menschheitsgeschichte. Für die Römer, die die Kreuzigung beaufsichtigten, war es ein ganz normaler Dienstag.

Dies ist die seltsame Geschichte der Praxis, die zum Tod Jesu führte: was die Kreuzigung war, warum sie angewendet wurde und wie sie funktionierte. 

Rom hat die Kreuzigung nicht erfunden

Die Kreuzigung war in erster Linie eine Strategie zur Massenkontrolle – doch die Römer waren nicht die Ersten, die sie anwandten. Die Praxis hatte ihren Ursprung wahrscheinlich in Persien und verbreitete sich westwärts über Phönizien, bevor Rom sie übernahm und verfeinerte. Allerdings nahm keine andere Zivilisation sie mit so viel Begeisterung an wie das Römische Reich. 

Zur Zeit Jesu war die Enthauptung bereits seit Jahrhunderten die bevorzugte Hinrichtungsmethode der Römer für Sklaven, Nichtbürger und politische Unruhestifter. Römische Bürger, die eines Kapitalverbrechens für schuldig befunden wurden, wurden in der Regel enthauptet. Das Kreuz war allen anderen vorbehalten. 

Die Kreuzigung war als langsame, qualvolle und sehr öffentliche Hinrichtung konzipiert. Sie wurde entlang von Hauptstraßen und an belebten Versammlungsplätzen durchgeführt, damit möglichst viele Menschen Zeuge wurden – und inne hielten, bevor sie selbst gegen römische Gesetze verstießen. 

Wie die Kreuzigung funktionierte

Die Praxis war, gelinde gesagt, grausam. Ein Verurteilter wurde üblicherweise zuerst ausgepeitscht und dann gezwungen, den waagerechten Balken – das sogenannte Patibulum – durch die Straßen zu seiner Hinrichtungsstätte zu tragen. Der senkrechte Pfosten (oder Stipes ) war oft schon im Boden verankert. 

Die Opfer wurden mit Seilen oder Nägeln an den Querbalken befestigt und dann hochgezogen. Der Tod trat langsam ein, durch Erschöpfung, Austrocknung und Unterkühlung. Es konnte Stunden oder Tage dauern. Das Ganze war absichtlich so angelegt, dass es sich so lange wie möglich hinzog.

(Anmerkung: Wir haben diese Beschreibung bewusst kurz gehalten. Die Realität war wesentlich grausamer als das, was hier beschrieben wird.)

Wie verbreitet war die Kreuzigung?

Christi Kreuzigung ist die bekannteste der Geschichte, doch in Wahrheit war Jesus nur einer von Tausenden, die auf diese Weise starben. Die antike Welt war grausam, und wer die Wahrheit aussprach, zahlte oft einen hohen Preis. 

Als beispielsweise der Sklavenaufstand unter der Führung von Spartacus im Jahr 71 v. Chr. niedergeschlagen wurde, ließ der römische General Crassus die Via Appia – die Hauptstraße nach Rom – mit 6.000 gekreuzigten Sklaven säumen, eine eindringliche Botschaft, die sich kilometerweit erstreckte.  

Der Historiker Josephus berichtet, dass römische Soldaten nach dem Fall Jerusalems im Jahr 70 n. Chr. so viele Menschen kreuzigten, dass ihnen Holz und Platz für Kreuze ausgingen. Diese Praxis wurde fortgesetzt, bis Kaiser Konstantin sie im frühen vierten Jahrhundert abschaffte.

Was die archäologischen Funde zeigen

Die Belege dafür sind erstaunlich spärlich, und zwar aus einem traurigen Grund: Im alten Rom ließ man die Leichen üblicherweise am Kreuz verrotten und entsorgte die Überreste anschließend. Der bedeutendste Fund gelang 1968, als Bauarbeiter außerhalb von Jerusalem die Gebeine eines Mannes namens Yehohanan ausgruben. 

In seinem Fersenbein steckte noch immer ein Eisennagel, an dem ein Stück Olivenholz hing – höchstwahrscheinlich vom Kreuz selbst. Ein zweites Kreuzigungsopfer wurde Jahrzehnte später in Cambridgeshire, England, auf dieselbe Weise identifiziert. Ein Grund dafür, dass solche physischen Beweise so selten sind: Nägel wurden nach Hinrichtungen routinemäßig entfernt und als Glücksbringer wiederverwendet.

Wo landete das Kreuz?

Trotz dieser Herausforderungen besteht natürlich großes Interesse daran, was mit dem konkreten Kreuz geschah, an das Jesus genagelt wurde. Ist es möglich, dass es irgendwie erhalten geblieben ist?

Die Bibel berichtet, dass Jesus nicht allein gekreuzigt wurde – zwei Männer waren an diesem Tag an seiner Seite. Könnten sie Hinweise liefern? Die Evangelien beschreiben die Männer als Diebe oder Verbrecher (die genaue Bezeichnung variiert je nach Übersetzung), die nach demselben römischen System verurteilt wurden, das auch Jesus wegen Aufruhrs verurteilt hatte. Auch ihr Tod liefert wichtige Hinweise zur Aufklärung dieses Rätsels.

Nach christlicher Überlieferung wurde das Kreuz Jesu in der Nähe von Golgatha vergraben und geriet weitgehend in Vergessenheit, bis Helena, die betagte Mutter von Kaiser Konstantin, um das Jahr 326 n. Chr. nach Jerusalem reiste. 

Frühen Berichten zufolge wurden bei Ausgrabungen in der Nähe des Ortes tatsächlich drei Kreuze gefunden, wie die Legende besagt. Um das Wahre Kreuz zu identifizieren, berührte man jedes Kreuz mit einer sterbenden Frau – und nur eines erweckte sie wieder zum Leben. Helena nahm dies als Beweis und teilte das Holz in drei Teile: Einer blieb in Jerusalem, einer ging nach Rom und einer nach Konstantinopel. Konstantin ließ daraufhin die Grabeskirche über dem Ort errichten.

Die Fragmente sollen sich von dort aus mit bemerkenswerter Geschwindigkeit verbreitet haben. Um 348 n. Chr. bemerkte Bischof Kyrill von Jerusalem bereits, dass Teile des „Wahren Kreuzes“ jeden Winkel der bewohnten Welt erreicht hatten. Dies rief naturgemäß Skepsis gegenüber vielen Behauptungen hervor. 

Der Reformator Johannes Calvin witzelte später, dass alle angeblichen Reliquien, wenn man sie zusammentrüge, ein Schiff füllen könnten. Doch als der französische Architekt Charles Rohault de Fleury in den 1870er Jahren tatsächlich jedes bekannte Fragment aufspürte und vermass, kam er zu dem Schluss, dass sie zusammen weniger als ein Drittel des Volumens eines Kreuzes in Originalgröße ausmachten.

Ist das „Wahre Kreuz“ authentisch?

Bis heute herrscht erhebliche Uneinigkeit über die Echtheit dieser Reliquien. Obwohl sie in der katholischen und orthodoxen Tradition verehrt werden, halten einige Historiker und Religionswissenschaftler die Behauptung, das Kreuz Jesu existiere noch immer, für unmöglich zu beweisen. 

Die größte bekannte Reliquie des Wahren Kreuzes befindet sich heute in der Basilika Santa Croce in Gerusalemme in Rom – jener Kirche, die Helena in ihrem Palast errichten ließ, um die Reliquien aufzubewahren, die sie aus Jerusalem mitgebracht hatte. 

Im Jahr 2023 schenkte Papst Franziskus König Karl III. anlässlich seiner Krönung zwei Fragmente des Kreuzes, die in das Prozessionskreuz von Wales eingesetzt wurden. Fast siebzehn Jahrhunderte, nachdem Helena es einst geteilt hatte, ist das Holz noch immer in Bewegung.