Sollte es US Kirchen erlaubt sein, Obdachlose zu beherbergen?

Angesichts der Ereignisse in Ocean City, Maryland, diese Woche … könnte die Verhaftung schneller erfolgen, als man denkt.

Die Episkopalkirche St. Paul’s By-the-Sea in Ocean City beschloss, ihr Gelände für obdachlose Nachbarn zu öffnen. Diese Wohltat rief den Unmut der Stadtverwaltung hervor, und als die Kirche sich weigerte, die Unterbringung einzustellen, verhängte die Stadt Ocean City eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar pro Tag gegen die Gemeinde, bis die Obdachlosen das Gelände wieder verließen. Nun klagt die Kirche und fragt sich, ob Glaubensgrundsätze oder Bauvorschriften letztendlich den Ausschlag geben.

Was geschah in Ocean City?

Der Streit begann im Freien, als Menschen auf dem Kirchengelände in Zelten übernachteten. Als die Stadt dagegen vorging, verlegte die St. Paul’s-Gemeinde die Notunterkunft in die Kirche und öffnete die Dewees Hall für Übernachtungen. Ocean City ordnete an, diese Praxis bis zum 8. Juni einzustellen, und verhängte noch am selben Tag eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar. In den folgenden Tagen wurden täglich identische Strafen verhängt, die schließlich auch Pastorin Jill Williams trafen. Bis zum 16. Juni beliefen sich die Gesamtkosten auf 18.000 US-Dollar. Kurz darauf ließ die Kirche durch ihre Anwältin Robin Cockey ein Schreiben zukommen, das ihre Absicht, die Praxis fortzusetzen, unmissverständlich klarstellte.

„Bitte teilen Sie [dem Stadtplanungsdirektor] mit, dass die Kirche keinerlei Absicht hat, diese Leute auf die Straße zu setzen. Obdachlosen Unterkunft zu gewähren, ist ein grundlegendes Prinzip des sozialen Evangeliums der Episkopalkirche von Amerika, zu der St. Paul’s eine Gemeinde ist. Die Kirche wird sich weder dem Ultimatum [der Stadt] beugen, noch auch nur einen Cent der verhängten Geldstrafe bezahlen.“

Pastor Williams hat bisher an seiner Linie festgehalten.

Kürzlich veröffentlichte sie ein Video, das eine Auseinandersetzung zwischen ihr und städtischen Beamten zeigt, die vor ihrer Kirche erschienen, um ihr eine weitere Geldstrafe zu überreichen. In dem Video zitiert sie Jesus aus Matthäus 25 und behauptet, dass sie seit Beginn ihrer Mission, „das Evangelium zu leben“, mehr als 1.500 Menschen Schutz geboten hätten.

In ihren regelmäßigen Videos gibt Pastorin Williams auch die Telefonnummer des Rathauses von Ocean City an: 410-289-8221.

Warum geht die Kirche vor Gericht?

In ihrer Klage benennt die St. Paul’s Church den Bürgermeister und den Stadtrat als Beklagte und stützt ihre Argumentation auf zwei Säulen: die Religionsfreiheit gemäß dem Ersten Verfassungszusatz und den Religious Land Use and Institutionalized Persons Act (ein Bundesgesetz, das Kirchengemeinden vor diskriminierender Bauleitplanung schützt). Die Klage fordert das Gericht auf, die Bußgeldbescheide aufzuheben und der Stadt dauerhaft zu untersagen, den Betrieb der Unterkunft zu behindern.

Die Kirche begründet ihre Position mit der Heiligen Schrift und nicht mit strategischen Überlegungen. Die Sorge um Menschen, „die ausgegrenzt, arm oder unterdrückt sind“, so heißt es in ihrer Klageschrift, sei ein langjähriger Grundsatz der episkopalen Tradition, zu dem sich Pastor und Gemeinde verpflichtet fühlten.

„Jeden Abend öffnen wir unsere Türen für Menschen, die Schutz, Würde und Hoffnung brauchen. Wir glauben, dass es zu unserer Berufung als Kirche gehört, unseren Nächsten auf diese Weise zu dienen, und wir bleiben dieser Aufgabe verpflichtet“, sagte Pastorin Williams. In einem Interview mit dem Episcopal News Service äußerte sie sich zudem „hundertprozentig zuversichtlich“, dass die Kirche letztendlich siegen werde.

Hat die Stadt recht?

Ocean City stellt das Problem als Sicherheitsrisiko dar, nicht als Feindseligkeit gegenüber dem Glauben. Stadtverwalter Terry McGean erklärte, die Kirche habe einen Versammlungssaal in eine Art Baracke umgewandelt, ohne die dafür erforderlichen Genehmigungen einzuholen. Diese Vorschriften dienen dazu, sicherzustellen, dass Gebäude, die für Übernachtungen genutzt werden, den Belegungs-, Hygiene- und Brandschutzstandards entsprechen. Die Stadt habe mehr als 30 Tage im Voraus Bescheid gegeben, so McGean, und erst gehandelt, nachdem die Kirche die Beantragung der Genehmigung abgelehnt hatte.

„Diese Standards gelten nicht nur für diesen Fall, sondern werden konsequent auf alle Immobilien in Ocean City angewendet, um die Gesundheit, Sicherheit und das Wohlbefinden sowohl der Bewohner als auch der breiteren Öffentlichkeit zu schützen“, sagte McGean.

Beide Seiten können behaupten, die Bevölkerung zu schützen. Die Stadt verweist auf Notausgänge und Hygienevorschriften. Die Kirche verweist auf die prekären Lebensbedingungen vor ihren Toren. Diese Überschneidung macht die Fälle so kompliziert und erklärt, warum sie so oft vor Gericht landen, anstatt durch einen Kompromiss beigelegt zu werden.

Wo endet Mitgefühl und wo beginnt der Ehrenkodex? 

Dieser Konflikt reiht sich in ein landesweites Muster ein, bei dem Kirchengemeinden, die sich um Obdachlose kümmern, immer wieder mit den örtlichen Bauvorschriften in Konflikt geraten. Eine Kirche in Washington musste Bußgelder in Höhe von rund 100.000 US-Dollar zahlen, weil sie Obdachlose in Wohnmobilen auf ihrem Gelände untergebracht hatte. Sie berief sich dabei auf dasselbe Bundesgesetz, auf das sich nun auch St. Paul’s beruft . Ein Pastor in Ohio wurde strafrechtlich verfolgt, weil er seine Kirche den ganzen Winter über rund um die Uhr geöffnet hatte .

Die Spannungen reichen weit über das Christentum hinaus. Ein Rabbiner, der wegen der Ausrichtung religiöser Zusammenkünfte in seinem Haus eine Geldstrafe erhielt, berief sich auf dasselbe Gesetz – ein Hinweis darauf, dass das Baurecht jede Tradition berührt, die Menschen unter einem Dach vereint. Städte behandeln Obdachlosigkeit zunehmend als etwas, das bestraft oder verdrängt werden muss, sodass sie nicht sichtbar ist. Gotteshäuser werden oft aufgefordert, dort einzuspringen, wo die Gesellschaft versagt hat, und zwar mit den ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln.